How GWA’s Band Survives the Pandemic

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In order to prevent students from contracting COVID-19 on GWA’s campus, the school has taken significant precautionary measures:  classrooms are well-ventilated with fans and by opening windows even during colder winter days; students, staff, and visitors are masked on campus at all times; students wipe down desks and chairs with disinfectant after each class; plexiglass is installed in all lower school classrooms; etc.  Along with all of these standard measures, the teacher and class that has had to take even more precautionary measures is band class and band teacher, Zachary Nenaber.  

Mr. Nenaber has become somewhat of an expert on the heightened risks of instrument playing in terms of spreading COVID-19.  He has been following all of the latest research commissioned by institutions such as University of Colorado Boulder, National Federation of State High School Associations, and US Army Band that focus on best practices in band safety during this pandemic.  

Based off of the information in these studies, not only has Mr. Nenaber’s band class been relocated out of the band room and onto the MPR stage for better air circulation and social-distancing, not only are students prevented from sharing equipment, not only are students required to disinfect their equipment after each class, more extreme measures have had to be adapted in order to contain the production of aerosol, the main factor in the spread of coronavirus and a byproduct of playing brass and wind instruments.  Aerosols are microscopic particles of fluid that are expelled when we breath and these particles are small enough to stay in the air for minutes to hours. Viruses can be carried in aerosol and spread easily from person to person by just breathing in the same room (without a mask).  When band students are playing instruments together in the same room, they expel more aerosols than students working in a classroom together.  And some instruments produce more aerosols when played than other instruments, requiring as much as four meters in social distancing.

In order to ensure that the show goes on and that band class can continue, Mr. Nenaber has had to take extreme lengths to contain the production and spread of aerosols during band class. “I tell band students that we do this for safety, not for quality of sounds.” explains Mr. Nenaber as he teaches students to insert the mouthpiece of their instrument through a carefully-cut hole in their masks, so they can play while also wearing masks and face guards.  He covers the bell of horn instruments with a towel and ties the towel onto the bell which prevents aerosols from entering the air, but also produces a muffled sound from the instrument.  Gone are the days of emptying spit valves onto the floor.  Band students playing brass instruments use buckets filled with kitty litter to empty their spit valves/water key and the litter absorbs the condensation.

9th-grade trombone player Rayane Mchabchem acknowledges that “playing through the mask is the most annoying part because it’s just not normal, but the toweling bothers Mr. Nenaber more because it distorts the sound of the notes.”  Despite the discomfort and issues with sound quality that frustrates band rehearsals, Rayane advises all GWA students to join band class: “When I enter band class, I forget about all the other classes I have.  Especially when you are playing with your friends, you can forget about everything that’s stressing you out and just play music.”  Mrs. Anne Martinat, GWA French Teacher and mom of trumpet player Nathan confirms that, “music is a wonderful outlet for the stress that this pandemic has brought us. When you play music, you get engrossed in it and forget your surroundings, forget your problems and lose yourself in it. It is an amazing outlet when emotions build up. I think the band students and musicians in general are lucky that they have that added benefit to forget about life’s hardships through their music. I just think as a parent Mr. Nenaber is doing an incredible job and it is fun to see how they can still make music in spite of everything.”   

Because of COVID-19 there will be no live Winter Concert this year, but GWA would like to virtually applaud the ingenuity and perseverance demonstrated by Mr. Nenaber and each band student.  Rather than a winter concert and art exhibition that has hosted families at GWA in the past, this year the fine arts department will create a video exhibition featuring student work in art, drama, and band classes.  Be sure to check out The Weekly for a link to the video exhibition later this month.  In the meantime, to get into the spirit of the holidays and these magical winter months, click to watch pieces performed by GWA students in last year’s Winter Concert: 

8th/9th Band: Feliz Navidad with "guest artists"

Combined Band: Jolly Old St. Nicholas

 

L'Orchestre de GWA : les Mesures pour Résister à la Pandémie

 

Pour éviter que les élèves ne soient contaminés au COVID-19 lorsqu’ils sont sur le campus, GWA a mis en place d’importantes mesures préventives : les ventilateurs fonctionnent et les fenêtres restent ouvertes pour garantir une bonne ventilation des salles de classe, même par mauvais temps ; le port du masque (élèves, personnel et visiteurs) est constamment en vigueur sur le campus ; les élèves désinfectent leurs chaises et leurs bureaux après chaque cours ; toutes les classes du primaire sont équipées de panneaux en plexiglass ; etc. En plus de tout cela, l’enseignant qui a dû prendre davantage de dispositions pendant son cours est Zachary Nenaber, l’enseignant du cours d’orchestre.

M. Nenaber est devenu en quelques sortes un expert des risques accrus de propagation du Covid-19 liés à la pratique d’un instrument de musique. Il est au fait des dernières recherches sur la sécurité des orchestres pendant cette pandémie, commandées par des institutions telles que l’Université de Colorado Boulder, la Fédération Nationale des Associations de Lycées d’Etat et l'Orchestre de l’Armée des Etats-Unis. 

En se basant sur les résultats de ces études, M. Nenaber a non seulement déménagé son cours de la salle d’orchestre pour s’installer sur la scène du MPR, facilitant ainsi la circulation de l’air et le respect des distanciations physiques, mais il a également mis en place toute une série de mesures. Entre autres, les élèves ne sont pas autorisés à se prêter entre eux leur matériel de musique qu’ils doivent désinfecter après chaque cours. D’autres précautions plus radicales ont dû être adoptées afin de contenir la production de microparticules- vecteur principal responsable de la propagation du coronavirus et matière produite lorsque l’on joue du trombone et d’autres instruments à vent.  Les microparticules sont des particules microscopiques de fluide, expulsées lorsque nous respirons ; ces particules sont suffisamment petites pour rester en suspension dans l’air plusieurs minutes, voire plusieurs heures. Les virus peuvent se propager grâce aux microparticules et facilement se transmettre d’une personne à l’autre par le simple fait de respirer dans la même pièce (lorsque l’on ne porte pas de masque).  Lorsque les élèves de l’orchestre jouent ensemble dans la même pièce, ils expirent plus de microparticules que des élèves qui étudient dans la même classe. Certains instruments émettent davantage de microparticules que d’autres, d’où la nécessité d’une distanciation physique pouvant aller jusqu'à quatre mètres.

Pour que le cours d’orchestre puisse continuer, M. Nenaber a dû recourir à des mesures extrêmes, afin de contenir la production et la propagation des microparticules pendant son cours. “J’explique aux élèves de l’orchestre que nous faisons cela pour des raisons de sécurité, et non pour la qualité du son” déclare M. Nenaber lorsqu’il enseigne aux élèves comment insérer le bec de leur instrument de musique à travers un trou découpé avec précision dans leur masque, afin de pouvoir jouer tout en gardant leur masque et leur visière de protection.  Il recouvre en outre le pavillon des cuivres avec une serviette et attache celle-ci au pavillon, évitant ainsi aux microparticules d’entrer dans l’air. L’instrument produit alors un son étouffé. Révolu le temps où l’on vidait les pistons par terre ! Les élèves de l’orchestre qui jouent des cuivres se servent de seaux remplis de litière pour chat pour vider leurs pistons et clés d’évacuation, et la litière absorbe la condensation.

Rayane Mchabchem, joueur de trombone de 9th grade, admet que “jouer avec un masque est la partie la plus ennuyeuse car ce n’est tout simplement pas normal, mais recouvrir notre instrument d’une serviette est davantage gênant pour M. Nenaber car cela déforme le son des notes.”  Malgré la gêne ressentie et les problèmes de qualité de son qui frustrent les élèves de l’orchestre lors des répétitions, Rayane encourage tous les élèves de GWA à rejoindre le cours d’orchestre : “Lorsque je rejoins l’orchestre, j’oublie tous les autres cours que j’ai eus. C’est encore plus vrai lorsqu’on joue avec ses amis, on peut oublier tout ce qui nous stresse et simplement faire de la musique.”  Mme Anne Martinat, enseignante de français à GWA et maman de Nathan, trompettiste, confirme que “la musique est une formidable échappatoire au stress que cette pandémie nous a apporté. Lorsque l’on joue d’un instrument, la musique nous absorbe et nous fait oublier tout ce qui nous entoure. On oublie ses problèmes et on se fond dans la musique. C’est une formidable bulle d’oxygène lorsque les nerfs sont à vif. Je crois que les élèves de l’orchestre, et les musiciens en général, ont la chance d’avoir cette possibilité supplémentaire d’oublier les épreuves de la vie grâce à leur musique.  En tant que parent, je pense que M. Nenaber fait un travail remarquable, et c’est incroyable de voir comment ils peuvent encore faire de la musique malgré tout ce que nous traversons.”   

En raison du contexte COVID-19, le Concert d’Hiver n’aura pas lieu cette année ; cependant GWA souhaite saluer l’ingéniosité et la persévérance dont font preuve M. Nenaber et ses élèves de l’orchestre. A la place du concert d’hiver et de l’exposition d’art auxquels étaient invitées les familles de GWA par le passé, cette année, le département des beaux-arts va créer une exposition sous forme de vidéo, dans laquelle sera présenté le travail effectué par les élèves en cours d’art, de théâtre et d’orchestre. N’oubliez pas de lire le Weekly et de cliquer sur le lien vers l’exposition-vidéo ce mois-ci. En attendant, pour préparer les vacances et la magie de l’hiver, cliquez sur le lien suivant et prenez plaisir à écouter ces morceaux joués par les élèves de GWA au Concert d’Hiver de l’année dernière : 

Orchestre 8th/9th grade : Feliz Navidad, avec des "invités spéciaux"

Orchestre tous niveaux confondus : Jolly Old St. Nicholas